Según la normativa UNE EN 858 los hidrocarburos y aceites minerales son "líquidos ligeros", y los define como líquidos con una densidad no superior a 0,95 gr/cm3 y que son real o prácticamente insolubles en agua, e insaponificables.
El separador de hidrocarburos es un equipo diseñado con la función de separar y retener los hidrocarburos y aceites minerales que pudieran contener o arrastrar las aguas generadas en algunas industrias y actividades (gasolineras, lavaderos de vehiculos, talleres mecánicos, etc)
También son necesarios para el tratamiento de las aguas de escorrentías y pluviales de campas exteriores (aparcamientos, aeropuertos, helipuertos, etc)
Es decir, los separadores de hidrocarburos están indicados para el pretratamiento de las aguas susceptibles de contaminación por esta causa, tanto las generadas en los diferentes procesos y actividades como las aguas pluviales.